El estudio del tiempo geológico nos permite entender cómo la Tierra ha cambiado y evolucionado a lo largo de miles de millones de años. Las eras geológicas son las grandes divisiones del tiempo en la historia de nuestro planeta, cada una marcada por eventos singulares y transformaciones significativas en el clima, la geografía, y la vida.
En esta ocasión exploraremos las diferentes eras geológicas, destacando sus características principales y los eventos que las definen.
¿Qué es una era geológica?
Una era geológica es una extensa división de tiempo dentro de la escala del tiempo geológico, que ayuda a organizar la larga historia de la Tierra y sus eventos geológicos y biológicos significativos. Las eras están subdivididas en periodos y son más grandes que estas, pero menores que los eones.
Cada era geológica se define por eventos cruciales, como cambios climáticos importantes, la formación o ruptura de supercontinentes, y eventos de extinción masiva. Por ejemplo, la era Mesozoica es conocida por el dominio de los dinosaurios, mientras que el Cenozoico es la era de la proliferación de mamíferos y aves.
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Clasificación de las eras geológicas
Conocer las eras geológicas nos permite apreciar la vasta escala de tiempo y los profundos cambios que han formado el mundo en el que vivimos hoy. Estas eras se clasifican en:
1. Precámbrico (Hace 4.600 a 540 millones de años)
El Precámbrico es la era más antigua y larga en la historia de la Tierra, abarcando aproximadamente el 88% del tiempo geológico. Esta era se subdivide en tres eones: Hádico, Arcaico y Proterozoico.
Hádico (4.600 a 4.000 millones de años)
Durante el eón Hádico, la Tierra se formó a partir de la nebulosa solar. Este periodo estuvo caracterizado por intensa actividad volcánica y la formación de la atmósfera primitiva y los océanos.
Arcaico (4.000 a 2.500 millones de años)
El eón Arcaico vio la consolidación de la corteza terrestre, el surgimiento de los continentes y la aparición de las primeras formas de vida, como los estromatolitos. Las atmósferas de esta época eran ricas en gases como el dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua, pero casi sin oxígeno.
Proterozoico (2.500 a 540 millones de años)
El Proterozoico es notable por la Gran Oxidación, un evento en el cual los niveles de oxígeno en la atmósfera aumentaron significativamente debido a la fotosíntesis de cianobacterias. Este período también vio la proliferación de las primeras células eucariotas y la eventual aparición de formas de vida multicelulares complejas hacia su final.
2. Paleozoico (540 a 250 millones de años)
El Paleozoico es famoso por la diversificación extrema de la vida, con el desarrollo de muchos de los grupos modernos de animales, así como las primeras plantas terrestres y animales vertebrados. Este periodo incluye seis períodos geológicos:
Cámbrico (540 a 485 millones de años)
Durante el Cámbrico, conocido por la «Explosión Cámbrica», la vida marina experimentó una diversificación sin precedentes, y aparecieron la mayoría de los principales filos de animales.
Ordovícico y Silúrico (485 a 419 millones de años y 443 a 419 millones de años, respectivamente)
Estos períodos fueron testigos de la aparición de los primeros peces óseos, plantas terrestres, y la colonización de la tierra por invertebrados como los artrópodos.
Devónico (419 a 359 millones de años)
El Devónico es conocido como la «Edad de los peces» debido a la gran diversidad y dominio de estos animales en ambientes acuáticos. También vio el desarrollo de los primeros bosques de grandes árboles.
Carbonífero y Pérmico (359 a 299 millones de años y 299 a 251 millones de años, respectivamente)
El Carbonífero fue la era de las grandes selvas carboníferas, que eventualmente se transformarían en los depósitos de carbón actuales. El Pérmico culminó con la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, acabando con aproximadamente el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres.
3. Mesozoico (250 a 66 millones de años)
Conocido como la «Era de los Dinosaurios», el Mesozoico se divide en tres períodos: Triásico, Jurásico y Cretácico.
Triásico (250 a 201 millones de años)
Después de la gran extinción del Pérmico, la vida comenzó a recuperarse y diversificarse nuevamente, incluyendo la aparición de los primeros dinosaurios y mamíferos.
Jurásico (201 a 145 millones de años)
El Jurásico vio la dominación de los dinosaurios y la aparición de los primeros pájaros. Los continentes también empezaron a separarse formando el Atlántico.
Cretácico (145 a 66 millones de años)
Durante el Cretácico, los dinosaurios alcanzaron su máxima diversidad. También vio la diversificación de las plantas con flores (angiospermas). El período terminó con otra extinción masiva, marcada por la caída de un asteroide que contribuyó a la extinción de los dinosaurios no avianos.
4. Cenozoico (66 millones de años hasta el presente)
El Cenozoico es la era actual, comenzando después de la extinción masiva que marcó el fin del Mesozoico. Se divide en dos períodos: el Paleógeno y el Neógeno, y la época actual, el Cuaternario.
Paleógeno y Neógeno (66 a 2.6 millones de años)
Estos períodos vieron la expansión de mamíferos y aves, que ocuparon los nichos dejados por los dinosaurios. La flora y fauna modernas comenzaron a tomar forma en este tiempo.
Cuaternario (2.6 millones de años al presente)
El Cuaternario está marcado por glaciaciones extensas y el desarrollo de los humanos modernos. Durante este tiempo, la humanidad ha tenido un impacto sin precedentes en la Tierra, influyendo en su geología y ecosistemas a una escala global.