El término «cáncer» no se refiere a una sola enfermedad, sino a un vasto y complejo conjunto de más de 200 patologías distintas. Lo que todas comparten es una característica fundamental: el crecimiento descontrolado y la diseminación de células anormales. Para navegar por esta complejidad, la ciencia médica ha desarrollado sistemas de clasificación sofisticados y esenciales.
Entender cómo se clasifican los tumores no es solo un ejercicio académico; es la piedra angular sobre la que se construye todo el manejo del paciente oncológico. El diagnóstico, la prognosis, la selección del tratamiento y la investigación de nuevas terapias dependen por completo de una clasificación precisa.
En este artículo tenemos como objetivo desglosar estos sistemas, proporcionando un mapa claro para comprender los diferentes tipos de enfermedades oncológicas.
¿Qué son las Enfermedades Oncológicas?
Las enfermedades oncológicas, comúnmente conocidas como cáncer, surgen debido a alteraciones genéticas en el ADN de una célula. Normalmente, las células del cuerpo crecen, se dividen y mueren de manera ordenada y controlada, siguiendo un proceso llamado apoptosis o muerte celular programada. Este ciclo está regulado por una serie de genes específicos.
El cáncer comienza cuando cambios o mutaciones en estos genes (principalmente en oncogenes, genes supresores de tumores y genes de reparación del ADN) interrumpen este equilibrio. La célula afectada pierde sus mecanismos de control normales y adquiere capacidades dañinas:
- División incesante: Se multiplica de forma autónoma, ignorando las señales que le ordenan detenerse.
- Evasión de la apoptosis: No muere cuando debería hacerlo.
- Angiogénesis: Es capaz de estimular la formación de nuevos vasos sanguíneos para nutrir el tumor.
- Invasión y metástasis: Puede invadir tejidos circundantes y, en estadios avanzados, desprenderse, viajar a través de la sangre o la linfa, y formar nuevos tumores (metástasis) en partes distantes del cuerpo.
Este conjunto de células anormales que crecen de manera agresiva se denomina neoplasma o tumor. Es crucial distinguir entre tumores benignos y malignos:
- Tumores Benignos: Crecen localmente, generalmente de forma lenta y encapsulada, sin invadir otros tejidos ni diseminarse a otros órganos. No son cancerosos. Sin embargo, si crecen en un lugar crítico (como el cerebro), pueden ser graves.
- Tumores Malignos: Son cancerosos. Tienen la capacidad de invadir y destruir el tejido que los rodea y de metastatizar. Cuando hablamos de «cáncer», nos referimos siempre a tumores malignos.
Clasificación de los Tipos de Cáncer
La oncología utiliza varios sistemas de clasificación que se superponen y complementan para obtener una imagen completa de la enfermedad. Los más importantes son la clasificación por tipo histológico (el tejido de origen) y la clasificación por estadio y grado.
1. Clasificación por Tipo Histológico (Tejido de Origen)
Esta es la clasificación primaria y más amplia. Los cánceres se nombran y agrupan según el tipo de célula en la que se originaron y el tejido al que pertenecen.
- Carcinomas
Son los tipos de cáncer más prevalentes, representando alrededor del 80-90% de todos los casos. Se originan en las células epiteliales, que son las que recubren las superficies internas y externas del cuerpo (piel, revestimiento de órganos, glándulas).
- Adenocarcinoma: Se desarrolla en el tejido glandular que secreta sustancias. Ejemplos: cáncer de mama, próstata, pulmón, colon, páncreas y estómago.
- Carcinoma de células escamosas: Se origina en las células escamosas, que son planas y forman la capa superficial de la piel y el revestimiento de órganos huecos como el esófago, la boca, la garganta, el cuello uterino y el ano.
- Carcinoma de células transicionales: Afecta al tejido de revestimiento de la vejiga urinaria, los uréteres y parte de los riñones (urotelio).
- Carcinoma de células basales: El tipo más común de cáncer de piel, que surge en las células basales de la epidermis. Raramente hace metástasis pero puede ser localmente destructivo.
- Sarcomas
Son cánceres menos comunes que se originan en los tejidos de soporte del cuerpo, derivados del mesénquima. Esto incluye huesos, músculos, cartílagos, grasa, vasos sanguíneos y tejido fibroso.
- Osteosarcoma: Cáncer del hueso.
- Condrosarcoma: Cáncer del cartílago.
- Leiomiosarcoma: Cáncer del músculo liso (presente en las paredes de órganos como el estómago o los vasos sanguíneos).
- Rabdomiosarcoma: Cáncer del músculo esquelético.
- Liposarcoma: Cáncer del tejido graso.
- Angiosarcoma: Cáncer de los vasos sanguíneos o linfáticos.
- Leucemias
A menudo se les llama «cáncer de la sangre». No forman tumores sólidos. Se originan en la médula ósea, el tejido donde se producen las células sanguíneas. Provocan una producción excesiva de glóbulos blancos (leucocitos) anormales e inmaduros, que inundan el torrente sanguíneo y la médula ósea, interfiriendo con la producción de células sanguíneas normales (glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos funcionales). Se clasifican por su cronicidad (aguda vs. crónica) y por el tipo de célula afectada (mieloide vs. linfoide).
- Leucemia linfoblástica aguda (LLA)
- Leucemia mieloide aguda (LMA)
- Leucemia linfocítica crónica (LLC)
- Leucemia mieloide crónica (LMC)
- Linfomas
Son cánceres del sistema linfático, una red crucial de ganglios y vasos que forman parte del sistema inmunológico. Se originan en los linfocitos (un tipo de glóbulo blanco) y suelen formar tumores sólidos en los ganglios linfáticos u otros tejidos linfoides.
- Linfoma de Hodgkin: Se caracteriza por la presencia de una célula anormal específica llamada célula de Reed-Sternberg.
- Linfoma no Hodgkin: Incluye un grupo muy amplio y diverso de linfomas que se definen por la ausencia de la célula de Reed-Sternberg. Su comportamiento y tratamiento varían enormemente.
- Mieloma Múltiple
Es un cáncer de las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco que produce anticuerpos. Se origina en la médula ósea y puede afectar a múltiples huesos, de ahí el término «múltiple». El crecimiento descontrolado de estas células daña los huesos y afecta la función del sistema inmunológico. - Cánceres del Sistema Nervioso Central
Se originan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. La mayoría son tumores cerebrales primarios (que comienzan en el cerebro) y se nombran según el tipo de célula o parte del cerebro donde surgen.
- Glioma: Surge de las células gliales (células de soporte del cerebro). Incluye astrocitomas, oligodendrogliomas y glioblastomas (el tumor cerebral primario más agresivo).
- Meningioma: Surge de las meninges (las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal). Suelen ser benignos.
- Meduloblastoma: Tumor maligno común en niños, localizado en el cerebelo.
2. Clasificación por Estadio (Staging)
Una vez identificado el tipo de cáncer, es crucial determinar su extensión anatómica. Este proceso se denomina estadificación. El sistema más utilizado es el Sistema TNM (de la American Joint Committee on Cancer – AJCC), que evalúa tres componentes:
- T (Tumor): Describe el tamaño y la extensión del tumor primario. Va de T0 (sin evidencia de tumor) a T4 (tumor grande o que ha crecido hacia tejidos circundantes).
- N (Nódulo): Indica si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos regionales. Va de N0 (no afectados) a N3 (afectación extensa).
- M (Metástasis): Señala si hay metástasis a distancia en otros órganos. Es M0 (no) o M1 (sí).
La combinación de los valores T, N y M define un estadio general, que suele agruparse en cuatro categorías principales (a veces con subcategorías como IIa o IIIb):
- Estadio 0: Carcinoma in situ. Las células anormales están solo en la capa donde comenzaron y no han invadido tejidos más profundos.
- Estadio I y II: Cáncer localizado. El tumor es relativamente pequeño y puede o no haberse diseminado a ganglios linfáticos cercanos. Indican una enfermedad en etapa temprana.
- Estadio III: Cáncer regional. El tumor es más grande y/o se ha diseminado extensamente a los ganglios linfáticos regionales o a estructuras adyacentes.
- Estadio IV: Cáncer metastásico. La enfermedad se ha diseminado a órganos distantes del cuerpo (hígado, huesos, pulmones, etc.). Es la etapa más avanzada.
La estadificación es vital para: pronosticar la evolución probable de la enfermedad, planificar el tratamiento (cirugía, quimioterapia, radioterapia), estandarizar la terminología para la comunicación entre médicos, y facilitar la investigación clínica.
3. Clasificación por Grado Histológico (Grading)
Mientras que la estadificación describe la extensión del cáncer, el grado describe su agresividad aparente bajo el microscopio. El patólogo analiza cómo se ven las células cancerosas en comparación con las células normales del mismo tejido.
- Grado 1 (Bien diferenciado): Las células tumorales se parecen mucho a las células normales. Suelen crecer y diseminarse lentamente (baja agresividad).
- Grado 2 (Moderadamente diferenciado): Las células son algo anormales en apariencia.
- Grado 3 (Poco diferenciado): Las células se ven muy anormales y son claramente malignas. Son más agresivas.
- Grado 4 (Indiferenciado): Las células son tan anormales que es difícil reconocer el tejido del que provienen. Son los tumores de más alta agresividad.
En general, un grado tumoral más bajo (G1) sugiere un mejor pronóstico y un crecimiento más lento, mientras que un grado más alto (G3 o G4) indica un tumor más agresivo con mayor probabilidad de recurrencia y metástasis.
Conclusión:
La clasificación del cáncer ha evolucionado desde la simple observación microscópica hacia una era de medicina de precisión. Hoy, además del tipo, estadio y grado, los oncólogos utilizan biomarcadores moleculares y genéticos para clasificar los tumores de manera aún más específica. Por ejemplo, un adenocarcinoma de pulmón ya no se trata como una sola entidad; se analiza para detectar mutaciones en genes como EGFR, ALK o BRAF, ya que la presencia o ausencia de estas alteraciones determina la elección de terapias dirigidas o inmunoterapias mucho más efectivas y menos tóxicas.
Comprender la clasificación de las enfermedades oncológicas es el primer paso para desentrañar su complejidad. Proporciona un lenguaje común que guía cada decisión clínica, ofreciendo a los pacientes un diagnóstico más preciso, un pronóstico más realista y, lo más importante, un plan de tratamiento personalizado y esperanzador. Esta taxonomía, en constante refinamiento, es la brújula que orienta la lucha global contra el cáncer.