El fenómeno de El Niño es uno de los eventos climáticos más poderosos del planeta. Aunque se origina en el océano Pacífico tropical, sus efectos se propagan por todo el mundo, alterando patrones de lluvia, temperatura y vientos en regiones tan distantes como África, Asia, América y Oceanía.
En un contexto de calentamiento global, comprender sus consecuencias resulta esencial para anticipar riesgos, proteger medios de vida y tomar decisiones informadas. Este artículo explora qué es El Niño y cuáles son sus principales impactos ambientales, económicos y sociales.
¿Qué es el fenómeno El Niño?
El Niño es un fenómeno climático natural caracterizado por el calentamiento anómalo de las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental. Normalmente ocurre cada dos a siete años y suele durar entre nueve y doce meses.
Su nombre proviene de los pescadores del norte de Perú, quienes hace más de un siglo notaron la llegada de aguas cálidas cerca de la Navidad y la asociaron con el Niño Jesús. Científicamente, se declara una condición de El Niño cuando el promedio trimestral de la temperatura superficial del mar en el Pacífico ecuatorial oriental supera en al menos 0,5 °C lo normal.
Durante un episodio de El Niño, los vientos alisios que soplan de este a oeste se debilitan o incluso cambian de dirección, permitiendo que grandes masas de agua cálida se desplacen hacia las costas de América del Sur. Este cambio altera la circulación atmosférica global y desencadena una serie de consecuencias en cadena.
Consecuencias del fenómeno El Niño
Las consecuencias de El Niño son amplias y afectan múltiples sectores. A continuación, se desglosan en una lista los impactos más relevantes:
- Sequías severas y escasez de agua. El Niño provoca déficit de precipitaciones en regiones como el sur de África, el sudeste asiático, Australia y Centroamérica. Durante los cuatro eventos más intensos entre 1980 y 2016, el sur de África enfrentó aproximadamente un 80% de probabilidad de lluvias por debajo de lo normal. La sequía también reduce el caudal de ríos cruciales, como el Zambeze, que alcanzó su nivel más bajo registrado durante el evento de 2023-2024.
- Inundaciones y precipitaciones extremas. Mientras unas regiones se secan, otras sufren lluvias torrenciales. Las costas de Ecuador y Perú experimentan precipitaciones intensas e inundaciones. En 2026, Perú reportó 70 muertes y 633 establecimientos de salud afectados por un episodio costero de El Niño con lluvias y crecidas desde febrero. Los desiertos de América del Sur, normalmente áridos, pueden anegarse y florecer de manera inusual.
- Pérdidas agrícolas y crisis alimentaria. El sector agropecuario es uno de los más golpeados. Las sequías reducen la disponibilidad de agua para riego, retrasan las siembras y disminuyen los rendimientos de cultivos de secano. En Centroamérica, pequeños agricultores de Guatemala, Honduras y El Salvador perdieron cosechas completas. El fenómeno puede empujar a más familias hacia la inseguridad alimentaria, especialmente en el Corredor Seco centroamericano.
- Impactos en la pesca y los ecosistemas marinos. El calentamiento del océano reduce el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes, afectando la base de la cadena alimentaria marina. Frente a las costas de Perú, las aguas cálidas empujaron a las anchovetas a mayores profundidades y redujeron las capturas, lo que llevó al gobierno peruano a cerrar anticipadamente la temporada de pesca. Además, el calor oceánico intensifica el blanqueamiento de los arrecifes de coral.
- Incendios forestales y emisiones de carbono. Las condiciones secas aumentan el riesgo de incendios incontrolados en bosques y turberas. Durante el evento de 1997, los incendios en Indonesia emitieron entre 3 y 9 gigatoneladas de dióxido de carbono, equivalente a entre el 13% y el 40% de las emisiones globales de combustibles fósiles de ese año. Los incendios y la neblina resultante del evento de 2015 se vincularon a unas 100.000 muertes excesivas en Indonesia, Malasia y Singapur.
- Pérdidas económicas y aumento de la pobreza. Un evento extremo de El Niño puede provocar una pérdida acumulada de al menos el 2% del producto interno bruto de América Latina y el Caribe en un horizonte de tres años, con la mitad de ese impacto concentrado en el primer año. Se estima que hasta finales de la década, la pobreza podría aumentar en 4,8 millones de personas en la región. Los sectores más afectados incluyen agricultura, pesca, energía y logística, lo que genera presiones inflacionarias y repercute en el empleo.
- Riesgos para la salud pública. Las olas de calor extremo asociadas a El Niño incrementan la mortalidad. Se proyectan unas 451.000 muertes adicionales por calor extremo entre junio de 2026 y febrero de 2027 a nivel global. Las enfermedades transmitidas por vectores también se intensifican: se registra un aumento de casos de paludismo, dengue, zika y chikungunya. La inseguridad alimentaria y la malnutrición se suman como efectos indirectos sobre la salud.
- Afectaciones a la infraestructura y el transporte. Las inundaciones dañan vías, puentes y viviendas, mientras que las sequías afectan la generación hidroeléctrica. En Venezuela, aproximadamente el 60% de la electricidad se genera en centrales hidroeléctricas del sur del país, una región vulnerable a la sequía extrema. Las autoridades ya han anunciado planes de ahorro energético ante la posible escasez. En Panamá, la sequía redujo el agua disponible para las esclusas del Canal, desacelerando el tráfico marítimo.
Reflexión final
El Niño no es un fenómeno aislado ni lejano. Sus consecuencias atraviesan fronteras y afectan desde la mesa de los hogares hasta las cadenas globales de suministro. En un mundo que ya se ha calentado por el cambio climático, los eventos de El Niño tienden a ser más intensos y sus impactos más severos.
La alerta temprana, la acción anticipatoria y la inversión en resiliencia climática no son opciones, sino necesidades urgentes. Comprender este fenómeno es el primer paso para reducir sus daños y proteger a las comunidades más vulnerables.