Ejemplos de Utilidad Marginal

Imagine un día caluroso de verano después de hacer deporte. La primera botella de agua que bebe es, literalmente, la mejor cosa que ha probado en su vida. Satisface una sed intensa y le devuelve la vitalidad. ¿Qué pasa con la segunda botella? Probablemente todavía sea agradable, pero la sensación de satisfacción no es tan abrumadora. Si alguien le insistiera en que se tomara una tercera botella de inmediato, probablemente se sentiría incómodo, incluso reacio. Esta experiencia, aparentemente simple, es la esencia de uno de los conceptos más fundamentales en economía: la utilidad marginal.

La utilidad marginal no es solo una teoría abstracta reservada para los libros de texto; es una fuerza invisible que moldea cada una de nuestras decisiones de consumo, desde la comida que compramos hasta el entretenimiento que elegimos. Comprenderla nos permite descifrar el porqué detrás de nuestras acciones económicas, predecir comportamientos del mercado y tomar decisiones personales más racionales e informadas. A través de este artículo, exploraremos en profundidad qué es la utilidad marginal y la ilustraremos con una amplia gama de ejemplos de la vida real.

¿Qué es la Utilidad Marginal?

En términos económicos, la utilidad se refiere a la satisfacción o beneficio que un consumidor obtiene al consumir un bien o servicio. La utilidad marginal (UM), entonces, es el cambio en la utilidad total que resulta de consumir una unidad adicional de ese bien o servicio. La palabra «marginal» es clave aquí: significa «en el borde» o «lo siguiente», enfocándose en el impacto de la siguiente unidad, no en el promedio.

La mayoría de los bienes y servicios siguen lo que se conoce como la Ley de la Utilidad Marginal Decreciente. Esta ley establece que, a medida que una persona consume más unidades de un bien en un período continuo, la utilidad marginal derivada de cada unidad adicional eventualmente comenzará a disminuir. En otras palabras, el primer bocado de una pizza te da mucho placer, el segundo también, pero para el octavo bocado, el placer adicional es significativamente menor.

Es crucial distinguir entre Utilidad Total y Utilidad Marginal:

• Utilidad Total: Es la satisfacción completa que se obtiene al consumir una cierta cantidad de un bien. Por lo general, aumenta a medida que consumes más, pero a un ritmo cada vez menor.
• Utilidad Marginal: Es el «impulso» de satisfacción que obtienes de cada unidad específica. Es esta utilidad marginal la que disminuye.

Para ilustrarlo con el ejemplo del agua:

• Unidad 1 (Primera botella): Utilidad Marginal muy alta. Sacia la sed extrema.
• Unidad 2 (Segunda botella): Utilidad Marginal media. Hidrata adicionalmente, pero la necesidad urgente ya está satisfecha.
• Unidad 3 (Tercera botella): Utilidad Marginal baja o incluso negativa. Te sientes lleno e incómodo.

Esta disminución es la razón por la que no compramos cantidades infinitas de un solo producto, sin importar cuánto nos guste. Nuestras decisiones se basan en el beneficio adicional que esperamos recibir, no en el beneficio general.

Lista de Ejemplos de Utilidad Marginal

Para solidificar este concepto, exploremos cómo la utilidad marginal se manifiesta en diversos aspectos de nuestra vida diaria.

1. Alimentación y Bebida

• Las rebanadas de pizza: La primera rebanada es celestial. La segunda es casi igual de buena. Para la tercera o cuarta, ya estás bastante lleno. La quinta rebanada podría ofrecer una utilidad marginal muy baja, y una sexta podría tener una utilidad marginal negativa (malestar estomacal).
• Taza de café por la mañana: El primer café es esencial para despertar (UM alta). El segundo café puede ser por placer o para un pequeño impulso adicional (UM media). Un tercer café podría causarte nerviosismo o ansiedad (UM negativa).
• Chocolate o postre: El primer bocado de un pastel de chocolate es intensamente placentero. Los bocados subsiguientes siguen siendo buenos, pero la intensidad del placer disminuye. Al final, es posible que ni siquiera quieras el último bocado.

2. Entretenimiento y Ocio

• Horas de videojuegos o televisión: La primera hora de jugar tu videojuego favorito o ver una nueva serie es muy entretenida (UM alta). La segunda hora también es divertida. Sin embargo, después de varias horas seguidas, la fatiga mental se instala. La quinta hora podría ser aburrida o tediosa, con una utilidad marginal cercana a cero.
• Salidas al cine: Ir al cine una vez al mes es un evento especial y muy disfrutable. Si fueras dos veces por semana, la experiencia perdería su «especialidad» y la utilidad marginal de cada visita adicional disminuiría.
• Escuchar una canción favorita: La primera vez que escuchas una nueva canción que te encanta, la sensación es increíble. La décima vez sigue siendo agradable. Pero si la repites 50 veces en un día, es probable que te canses de ella (UM decreciente e incluso negativa).

3. Compras y Posesiones Materiales

• Par de zapatos: Tu primer par de zapatos versátiles tiene una utilidad muy alta. Un segundo par de un color diferente te da opciones (UM media-alta). Un tercer par similar tiene una UM más baja. Un décimo par de zapatos casi idénticos probablemente tenga una UM cercana a cero, ya que no llena una necesidad real.
• Dispositivos tecnológicos: Tu primer smartphone revoluciona tu vida (UM muy alta). Actualizar al modelo nuevo del año siguiente te da mejoras menores (UM media). Actualizar nuevamente al año siguiente podría ofrecer solo cambios imperceptibles (UM baja). Esto explica por qué los ciclos de actualización se están alargando.
• Ropa en una tienda: Cuando sales de compras, la primera camisa que encuentras y te encanta tiene una UM alta. La segunda también, pero quizás no tanto. Para cuando eliges la quinta camisa, es posible que ya no la necesites realmente, y la utilidad marginal de comprarla es baja.

4. Recursos y Servicios Básicos

• El ejemplo del agua (paradigma clásico): Como se mencionó, para un hombre sediento en el desierto, el primer vaso de agua tiene un valor incalculable (utilidad total y marginal altísimas). Los vasos subsiguientes son menos cruciales. El agua es esencial para la vida, pero debido a su abundancia en la mayoría de los entornos, su precio es bajo porque la utilidad marginal del último vaso que consumimos es baja. Esto resuelve la «paradoja del valor» del agua y los diamantes.
• Electricidad en el hogar: Los primeros kilovatios-hora se utilizan para necesidades críticas: refrigeración, luz, calefacción (UM alta). Los kilovatios-hora adicionales pueden alimentar dispositivos menos esenciales como un segundo televisor o luces decorativas (UM más baja).

5. Trabajo y Productividad

• Horas extras: La primera hora extra de trabajo en la semana te proporciona un ingreso adicional muy útil (UM alta del ingreso). Una segunda hora extra sigue siendo beneficiosa. Sin embargo, después de varias horas extras, el cansancio y el estrés se acumulan. La utilidad marginal del dinero ganado en la quinta hora extra puede ser superada por la utilidad marginal negativa del estrés y la pérdida de tiempo libre.
• Descansos en el trabajo: El primer descanso de 10 minutos después de dos horas de trabajo concentrado es extremadamente reparador (UM alta). Un segundo descanso inmediatamente después del primero tendría un efecto restaurador mucho menor (UM baja).

6. Economía Digital y Servicios

• Almacenamiento en la nube: Los primeros 5 GB de almacenamiento gratuito son muy valiosos para guardar documentos esenciales (UM alta). Pagar por 100 GB adicionales es útil para fotos y videos (UM media). Pagar por 2 TB adicionales cuando solo usas 200 GB tiene una UM muy baja para la mayoría de los usuarios.
• Suscripciones a streaming: La primera suscripción (Netflix, Spotify) te da acceso a un mundo de contenido (UM muy alta). Una segunda suscripción (HBO, Disney+) añade variedad (UM media). Una tercera o cuarta suscripción probablemente ofrezca una UM baja, ya que el contenido puede solaparse o no tener tiempo para consumirlo todo.

7. Toma de Decisiones Empresariales

• Contratación de empleados: En una empresa, el primer ingeniero de software es crucial para empezar un proyecto (UM muy alta). Un segundo ingeniero acelera el desarrollo (UM alta). Un décimo ingeniero añade valor, pero es probable que su impacto incremental (su utilidad marginal para el proyecto) sea menor que el del primero, debido a los costes de coordinación y gestión.
• Inversión en publicidad: El primer anuncio en un canal relevante puede aumentar significativamente el conocimiento de la marca (UM alta). Una segunda ronda de anuncios en el mismo canal probablemente llegue a una audiencia menos receptiva y tenga un menor rendimiento (UM decreciente). Esto impulsa a las empresas a diversificar sus canales de marketing.

8. Casos con Utilidad Marginal Creciente o Constante
   Es importante señalar que, si bien la disminución es la norma, existen situaciones excepcionales:

• Utilidad Marginal Creciente (rara): Para los coleccionistas, la adquisición de una pieza que completa una colección puede tener una utilidad marginal mayor que las piezas anteriores. Para un adicto, la siguiente dosis puede ser más deseable que la anterior (un caso patológico).
• Utilidad Marginal Constante (poco común): Para bienes perfectamente divisibles que se usan en proporciones fijas, la utilidad marginal puede ser constante durante un tiempo. Por ejemplo, cada ladrillo idéntico añadido a una pared podría aportar la misma utilidad marginal (un aumento constante en la altura de la pared) hasta que la pared esté terminada.

Conclusión

La utilidad marginal es el latido invisible del corazón de la economía del consumidor. Es el principio que explica por qué diversificamos nuestras compras, por qué el «consumo consciente» gana relevancia y por qué, en última instancia, más no siempre significa mejor. Desde la primera rebanada de pizza hasta la decisión de trabajar horas extras, este concepto nos enseña a evaluar el beneficio real de la siguiente unidad.

Al internalizar la ley de la utilidad marginal decreciente, nos empoderamos para ser consumidores más inteligentes. Nos permite preguntarnos: «¿Realmente necesito esto, o es solo el deseo impulsado por la alta utilidad de las primeras unidades que ya poseo?».

Comprender este poder de lo incremental no solo nos ahorra dinero y evita el desperdicio, sino que también nos guía hacia una asignación más eficiente y satisfactoria de nuestros recursos personales, que son, después de todo, los más escasos que tenemos: nuestro tiempo, nuestra atención y nuestro bienestar.